Vanilės gimtinė – drėgni ir šilti Rytų Meksikos miškai. Daugiausia jos auginama Madagaskare, taip pat Martinikoje, Rejunjone, Mauricijuje, Taityje, Havajų ir Komaro salose, Gvadelupoje, Šri Lankoje.

Kvapioji vanilė (Vanilla planifolia) – daugiametis, iki 20 m aukščio ištįstantis žolinis vijoklis, priklauso gegužraibinių (Orchidaceae) šeimai.

Vijoklinis stiebas kabinasi orinėmis šaknimis už aukštų medžių kamienų ir šakų, todėl vanilė lengvai pasiekia jų viršūnes. Lapai nuo ovalių iki lancetiškų, mėsingi, tamsiai žali. Žiedynas – kekė, kurioje sutelkti maloniai kvepiantys, stambūs, šviesiai žali ar žalsvai geltoni žiedai. Vaisius vienos kameros, rudas, 16-20 cm ilgio, sudarytas iš šerdies ir daugybės tamsiai rudų sėklų. Dauginama auginiais ir sėklomis.

Komercinių rūšių vanilės augalas kilęs iš skirtingų šalių. Geriausia – meksikietiška vanilė. Jos vaisiai net 25-30 cm ilgio. Burbono arba Rejunjono vanilė auginama Rejunjono saloje. Jos vaisiai trečdaliu mažesni, negu meksikietiškos vanilės, tamsesni. Javanio ir Ceilono vanilė panaši. Mauricijaus ir Seišelių salų vanilės ankštys cilindrines, apie 15 cm ilgio. Jos šviesesnės už meksikietiškas, aromatas silpnas. Taičio vanilės ankštys raudonai rudos, 12-14 cm ilgio. Palyginti su kitų rūšių vanilėmis, Taičio prasčiausios.

Kiekvienas vanilės žiedas žydi tik vieną dieną. Juos apdulkina mažos Melipona bitutės ir Meksikoje gyvenantis kolibriai. Kitose vietovėse žiedai apdulkinami dirbtinai. Vanilė pradeda derėti trečiaisiais metais po pasodinimo ir dera net 35-40 metų.

Pageltusios ankštys su neprinokusiomis sėklomis renkamos rankoms, jų koteliai nukerpami žirklėmis ar nupjaunami peiliu. Šviežios ankštys nekvepia, todėl fermentuojamos. Tinkamai paruoštos vanilės ankštys tamsiai rudo atspalvio ir būdingo aromato. Jį suteikia aromatinė medžiaga aldehidas vanilinas.

Maisto pramonėje vanile aromatizuojamos uogienės, ledai, konditerijos gaminiai, varškė, sūreliai, kai kurie lydyti sūriai. JAV vanilės dedama į aromatinį mišinį havajetiškiems cigaračs ir turkiškui tabakui gaminti. Ji tinka gardinti žele, saldžius padažus, kakavą, vaisių desertus, įvairius kepinius, šokoladą. Latvijoje vanilė tradiciškai beriama į manų košę su plakta grietinėle. Ketvirtadalio vanilės ankšties užtenka pagardinti 1 kg tešlos.